Amelia Earhart: een onvergetelijke vrouw wier briljante carrière als pilote eindigde in een tragedie. Gelukkig had ze weinig tijd nodig om geschiedenis te schrijven. Haar grootste succes behaalde ze in 1932, toen ze als eerste vrouwelijke pilote de Atlantische Oceaan overstak. Ook de bewoners van het Witte Huis, de Roosevelts, waren onder de indruk van haar prestatie. Earhart werd uiteindelijk zelfs goede vriendinnen met First Lady Eleanor Roosevelt. In 1933 maakten de twee in het geheim een korte nachtvlucht boven Washington D.C.
Pilote en powervrouw raakt bevriend met First Lady
Amelia Earhart was iemand die we tegenwoordig een ‘powervrouw’ noemen. De op 24 juli 1897 geboren dochter van jurist Edward Earhart en Amelia Otis kon nooit stilzitten. Als jong meisje klom ze graag in bomen en joeg ze met een geweer op ratten. Op 28 december 1920 veranderde haar leven voorgoed. De 23-jarige Earhart mocht in Long Beach (Californië) haar allereerste vlucht. Toen nog samen met piloot Frank Hawks, die in de jaren twintig en dertig furore maakte als een recordbrekende piloot.
Een droom wordt geboren
Na de vlucht met Hawks ontwikkelde de jonge Amelia Earhart een enorme passie voor vliegen. Haar grote droom? Als eerste vrouw ooit solo de Atlantische Oceaan overvliegen. Ze liet er geen gras over groeien. Op 3 januari 1921 nam ze voor het eerst vliegles. Binnen korte tijd maakte Earhart, die voorheen had gewerkt als fotograaf en stenograaf, een ware transformatie door. Ze liet zich een kort kapsel aanmeten en kocht in de zomer van 1921 haar eerste vliegtuig: een Kinner Earster. Earhart was een opvallende verschijning in de gele tweedekker, die ze liefkozend ‘de kanarie’ noemde. Op 22 oktober 1922 vloog ze met het toestel tot een hoogte van 14.000 voet, destijds een wereldrecord voor vrouwelijke piloten.
De vraag van haar leven
De roaring twenties was een decennium vol records. In 1927 schreef Charles Lindbergh geschiedenis als de man die als eerste een solovlucht over de Atlantische Oceaan maakte. Kort daarna toonde Amy Phipps Guest belangstelling om als eerste vrouw over de Atlantische Oceaan te vliegen of gevlogen te worden. Ze kwam echter al snel tot de conclusie dat het te zwaar zou zijn. Zodoende bood ze aan de vlucht te sponsoren als een andere vrouw haar plek in zou nemen. In april 1928 kreeg Amelia Earhart een telefoontje van kapitein Hilton H. Railey: wou zij misschien Phipps Guest vervangen? Ze hoefde niet lang na te denken over een antwoord.
‘Een zak aardappelen’
Op 17 juni 1928 vergezelde Earhart piloot Wilmer Stulz en copiloot Louis Gordon als passagiere. Aan boord hield ze het logboek bij, Het trio vertrok vanaf Trepassey Harbour, aan de zuidkust van Newfoundland in een Fokker F.VIIb/3m. Exact 20 uur en 40 minuten later landde ze op Burry Port, nabij Llanelli in Wales. Earhart schreef een besteller over haar vlucht met Stultz en Gordon: 20 Hours, 40 Minutes. Erg veel had ze tijdens de vlucht naar eigen zeggen niet te doen:
Stulz deed al het vliegwerk, hij moest wel. Ik was slechts bagage, net een zak aardappelen. Misschien zal ik ooit proberen om het in mijn eentje te vliegen.
1932: Earhart schrijft geschiedenis
In 1932 keek de wereld toe hoe Amelia Earhart opnieuw geschiedenis schreef. En ditmaal niet als bijfiguur. In een Lockheed Vega 5B vliegtuig vloog ze in 1932 als eerste vrouw solo de Atlantische Oceaan over. Op het hoogtepunt van haar carrière was Earhart nog maar 35 jaar oud. Ook speelde ze een sleutelrol bij de oprichting van The Ninety-Nines, een organisatie voor vrouwelijke piloten.
Vriendschap met Eleanor Roosevelt
In 1932 raakte Amelia Earhart bevriend met een minstens zo gepassioneerde vrouw: Eleanor Roosevelt. Ook zij maakte flink wat vlieguren, maar dan als First Lady van de Verenigde Staten. Samen met haar echtgenoot, president Franklin D. Roosevelt, reisde ze de hele wereld over. Niet voor niets kreeg Eleanor de bijnaam ‘First Lady of the World’.
Diner in het Witte Huis
Op 20 april 1933 bezocht Earhart samen met haar echtgenoot George Putnam het Witte Huis. Het koppel had een uitnodiging ontvangen om te dineren met de Amerikaanse president en de First Lady. Helaas moest president Roosevelt vanwege andere verplichtingen verstek laten gaan. Zodoende werd Eleanor vergezeld door haar broer, Hall Roosevelt. Hij had overigens dezelfde achternaam als de president omdat Eleanor en Franklin verre familie van elkaar waren.
Bijzondere gasten
In de krant The Baltimore Sun staat een verslag van het bijzondere diner. Naast de First Lady, haar broer en de Eartharts waren onder andere de president van het Oostelijk Luchtvervoer, Thomas Wardwell Doe, en het hoofd van het Bureau voor Luchthandel van het Amerikaanse Ministerie van Handel, Eugene Luther Vidal en zijn echtgenote te gast.
Tijdens het diner raakten Amelia en Eleanor verwikkeld in een gesprek over de luchtvaart. Plotseling stelde Earhart de First Lady voor om van- en naar Baltimore te vliegen. Het gezelschap reageerde enthousiast en besloot het diner spontaan af te breken. In formele kleding liepen ze over het vliegveld van Hoover Field, dat tegenwoordig het Ronald Reagan Washington National Airport. Vervolgens stapte het opvallende gezelschap uit het Witte Huis aan boord van een tweemotorig vliegtuig dat behoorde tot het Eastern Air Transport.
In een avondjurk achter de cockpit
Earhart stapte monter en een tikje brutaal naar voren om de besturing van de cockpit over te nemen. Het moet een bijzonder gezicht zijn geweest, aangezien ze nog steeds een prachtige witte avondjurk met handschoenen droeg. Eleanor Roosevelt nam plaats naast Earhart. De First Lady had onlangs zelfs haar vliegbrevet gehaald en was euforisch. President Roosevelt had haar verboden om alleen te vliegen aangezien hij dat te gevaarlijk vond. Maar op die avond in 1932 deed niets er even toe, behalve het schitterende uitzicht van de lichtjes van de stad beneden.
Het markeert wel een tijdperk wanneer een meisje in een avondjurk en slippers een vliegtuig ’s nachts kan besturen
– Eleanor Roosevelt over haar nachtelijke avontuur boven Washington D.C
Laatste vlucht
Aan alle leuke dingen komt een einde, zo ook de legendarische vlucht van Earhart en Roosevelt. Toen iedereen weer met beide voeten op de grond bracht de Geheime Dienst ze weer naar huis. Vier jaar na deze bijzondere avond in Washington nam Amelia Earhart een nieuwe uitdaging aan: als eerste vrouw ooit met een vliegtuig de wereld rondvliegen. Op 2 juli 1937 steeg ze samen met haar navigator Fred Noonan op, niet wetend dat het de laatste keer in haar leven zou zijn.
Verongelukt
Earhart’s uitgangspunt was Oakland (Californië) op 20 mei 1937. Eerst vertrok ze naar Miami, en van daaruit over de verschillende continenten die zich uitstrekten tot Zuid-Amerika, Afrika en Azië. Het avontuurlijke tweetal maakte op 29 juni 1937 een stop in Nieuw-Guinea. Drie dagen later hervatten Earhart en Noonan hun route vanuit Nieuw-Guinea. Ze slaagden er echter nooit in hun volgende stop veilig te bereiken. Tussen Lee, New Guinea en Howland Island werd de communicatie verbroken. Er is nooit meer een spoor teruggevonden van Earhart en Noona. Er wordt verondersteld dat ze zijn verongelukt. De 40-jarige Amelia Earhart raakte vermist op 2 juli 1937 en werd doodverklaard op 5 januari 1939.
Invloedrijke First Lady
Eleanor Roosevelt leefde een lang en indrukwekkend leven. Ze gebruikte haar energie en veerkracht voor talloze zaken. Zo speelde de voormalige First Lady een belangrijke rol bij het opstellen van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens. In 1962 overleed Eleanor Roosevelt op 78-jarige leeftijd. Ze wordt door velen gezien als de meest invloedrijke First Lady die ooit in het Witte Huis heeft rondgelopen.
Bronnen
- F.N Rasmussen. The Baltimore Sun, 15 november 2009. ‘Amelia and Eleanor on night flight to Baltimore’.
- S. Andrews. The Vintage News, 18 november 2018. ‘The Famous Impromptu Flight Amelia and Eleanor Took in Their Dinner Gowns’.
- Amelia Earhart website. ‘Achievements Amelia Earhart’.
