Archeologen onthullen lang vergeten koninkrijk

Archeologen hebben een belangrijke ontdekking gedaan in het zuidwesten van China. Ze onthulden een lang vergeten koninkrijk dat ooit grote delen van Zuidoost-Azië veroverde: Nanzhao. Chinese archeologen ontdekten de ruïnes van de koninklijke hoofdstad en vonden een van de grootste Middeleeuwse boeddhistische kloosters ter wereld.

Gigantisch complex

Het Nanzhao koninkrijk bestond van 738 tot 902. De hoofdstad bestaat uit een complex van minstens veertien gebouwen en is zeer indrukwekkend te noemen. De overblijfselen die bij de opgravingen zijn gevonden tonen aan dat een groot klooster werd gebruikt als een heilige plaats voor enkele koninklijke heersers. Bewijs dat is gevonden op een plek in de buurt van Dali, in de provincie Yunnan, China, suggereert dat het klooster in het midden tot het einde van de negende eeuw is gebouwd.

De belangrijke rol van Nanzhao in de wereldgeschiedenis

Hoewel het Nanzhao koninkrijk grotendeels vergeten is, heeft het een belangrijke rol gespeeld in de wereldgeschiedenis. Het veroverde onder andere het huidige Thailand, Laos, Vietnam, Myanmar en delen van de Chinese provincies Sichuan en Guizhou. Bovendien lag het keizerrijk aan de voet van de Himalaya en daarmee bepaalde het eeuwenlang de machtsverhoudingen tussen China en Tibet, de twee grootste rijken in Oost-Azië in de vroege Middeleeuwen. In die rol ontwikkelde het Nanzhao koninkrijk zich tot een grote militaire macht en raakt het betrokken bij enkele van ’s werelds grootste veldslagen.

Gedeelte uit Nanzhao Tujuan-rol – de Nanzhao boeddhisten worden afgebeeld als lichtgetint, terwijl de niet-boeddhisten worden afgebeeld als opstandige donkere mensen.

Honderdduizenden soldaten

In het pas ontdekte klooster woonden ooit honderden boeddhistische monniken. Zij zouden een belangrijke rol hebben gespeeld bij de militaire ondernemingen van Nanzhao. De opkomst van het rijk in het midden van de zeventiende eeuw viel samen met een grootschalige wapenwedloop en toegenomen militarisering in Azië. In slechts enkele decennia verdubbelde de omvang van de legers van de grote Oost-Aziatische landen. Dit verklaart waarom China ooit 600.000 troepen had en Nanzhao zelf 100.000 soldaten, waaronder een speciale elitemacht die vocht op blote voeten. Een gemiddeld Aziatische leger was in de Middeleeuwen drie tot vier keer zo groot als de Europese tegenhangers.

Politiek en ideologisch belangrijk

De legers van Nanzhao veroverden een gebied dat maar liefst tien keer zo groot is als Groot-Brittannië. Toch is het pas de eerste keer dat archeologen zo’n groot complex uit de geschiedenis van de Nanzhao hebben ontdekt. Tot nu toe hebben archeologen van het Yunnan Provincial Institute of Cultural Relics and Archaeology 40 ton tegels en duizenden andere culturele relikwieën uit minstens 14 tempelgebouwen opgegraven. Dit klooster is zowel politiek als ideologisch belangrijk. Het bevat niet alleen de as van enkele keizers in het zuiden, maar ook een aantal heilige relikwieën van belangrijke boeddhistische heiligen uit de Middeleeuwen.

Nieuwe kennis

Professor Megan Bryson van de Universiteit van Tennessee is enthousiast over de ontdekking. De ontdekking bevat waardevolle archeologische gegevens over het Nanzhao Keizerrijk waar we nog geen weet van hadden, zo stelt de professor. De archeologische vondsten geven nieuw inzicht in de cultuur, religie, rituelen, architectuur en het vakmanschap van de inwoners van het keizerrijk. Binnen het klooster zijn ovens en steenovens ontdekt, en er zijn aanwijzingen dat er sprake was van aardewerk productie en metaalbewerking. Kortom: een ontdekking dat absoluut bijdraagt aan onze kennis van de wereldgeschiedenis.