Elizabeth I is een van de meest legendarische vorstinnen die Engeland ooit heeft gekend. Ze sprak vijf talen, stond bekend als scherpzinnig en vastberaden en haar regeerperiode duurde maar liefst 45 jaar. Een van de hoogtepunten van haar koningschap was de zege van de Engelse vloot op de Spaanse Armada in 1588. De vorstin trouwde nooit en kreeg geen kinderen. Het mysterie rondom haar liefdesleven heeft geleid tot een bizarre theorie: Elizabeth I was in werkelijkheid een man.
Waarom ‘The Virgin Queen’ nooit trouwde
De bijnaam van koningin Elizabeth I was niet voor niets ‘The Virgin Queen’. Ondanks een grote schare aan geschikte vrijgezellen en verschillende huwelijksvoorstellen weigerde de vorstin om te trouwen. ‘I’m already bound unto a husband which is the Kingdom of England’ gaf ze als verklaring. Dat Elizabeth nooit in het huwelijk trad was zeer ongewoon voor haar tijd. Sommige mensen beweerden dat de koningin een geheime reden had om zich niet te binden: ze was eigenlijk een man. Deze geruchten gingen in de zestiende eeuw al rond, maar niemand durfde het hardop te zeggen.
Koningin Elizabeth I (1533-1603)
De bijzondere rol van Dracula-auteur Bram Stoker
Niemand minder dan de legendarische auteur Bram Stoker kwam in de negentiende eeuw op de proppen met de theorie van de ‘Virgin King’. De schrijver van de iconische horrorroman Dracula werkte als assistent voor de destijds populaire acteur Sir Henry Iving. Die bezocht tijdens een zoektocht naar een woning het dorpje Bisley in de Cotswolds. Hij ontdekte dat deze plek al eeuwen een bijzondere traditie had tijdens de meidagvieringen. De meikoningin kleedde zich in Elizabethiaanse kleding, maar was eigenlijk een jongen…
De legende van de ‘Bisley Boy’
Sir Henry Iving vertelde Bram Stoker over de bijzondere traditie van de zogeheten ‘Bisley Boy’. De schrijver raakte gefascineerd door het verhaal en ging op onderzoek uit. Waarom was de meikoningin een jongen? Uiteindelijk schreef Stoker een boek over zijn onderzoek: Famous Imposters. Een van de hoofdstukken gaat over de ‘Bisley Boy’ en de rol van de Tudor-dynastie.
Tragische dood en de zoektocht naar een nieuwe prinses
Het verhaal gaat dat de jonge Elizabeth Tudor rond 1543 naar Bisley werd gestuurd. Op dat moment vond er een pestuitbraak plaats in de stad. Om de troonopvolgster te beschermen vertrok een konvooi naar het platteland. Koning Hendrik VIII regelde dat hij zijn dochter na een paar weken zou bezoeken. Maar kort voordat dit gebeurde werd Elizabeth plotseling zeer ziek en kwam te overlijden. De gouvernante en de begeleider van de troonopvolgster, Lady Kat Ashley en Thomas Parry, waren in totale paniek en doodsbang voor de reactie van koning Hendrik. Ze wist van de reputatie van de Tudor-vorst en dat er verschillende executies hadden plaatsgevonden op de Tower of London. Zodoende bedacht ze een list: het lichaam van Elizabeth verbergen en een nieuwe ‘prinses’ vinden.
Hoe een jongen de nieuwe Tudor-troonopvolger werd
Het vinden van een nieuwe prinses in de stad bleek nog niet zo eenvoudig. Sterker nog: er was geen enkel meisje dat ook maar een beetje op Elizabeth leek. Plotseling herinnerde de gouvernante zich een speelkameraadje van de prinses. Het was een knap kind dat best veel van de prinses weg had. Er was echter één probleem: het was een jongen genaamd Neville. De gouvernante besloot het te proberen en kleedde hem als Elizabeth. Tijd voor een schietgebedje…
Hendrik VIII heeft niets door
De gouvernante hield haar adem in toen koning Hendrik arriveerde. En ongelooflijk maar waar: de oplichtingstruc werkte. Wat zeker hielp is dat de koning niet vaak op bezoek kwam. Bovendien stond Elizabeth er om bekend dat ze nogal verlegen was in het bijzijn van haar vader. Nadat Hendrik een glimp van de jonge ‘prinses’ had opgevangen vertrok hij weer. Bijna niemand wist van het grote koninklijke geheim. De waarheid over Elizabeth I lag voor altijd begraven in de heuvels van Cotswold, zo schreef Bram Stoker in Famous Imposters.
Ontdekking van lichaam meisje
Bram Stoker was er heilig van overtuigd dat zijn verhaal over de koninklijke ruil klopte. Bijzonder genoeg werd 300 jaar na de zogenaamde ‘wisseltruc’ tijdens bouwwerkzaamheden in Cotswold een lichaam ontdekt. Het schijnt dat dominee Thomas Keble aan zijn familie vertelde dat het een jong meisje in een Elizabethaanse jurk betrof. Plotseling besefte de dominee wat er aan de hand was: hij was getuige van een van de grootste koninklijke geheimen uit de geschiedenis. Snel begroef hij het meisje op een andere plek en besloot er nooit meer over te praten.
I know I have the body but of a weak and feeble woman; but I have the heart and stomach of a king, and of a king of England too.
– Elizabeth I
Kon Elizabeth I wel kinderen krijgen?
Koningin Elizabeth I droeg voortdurend pruiken. Daarnaast had ze altijd veel make-up op haar gezicht en meestal een hoge halslijn. Bovendien waren er tijdens het bewind van de vorstin meerdere geruchten dat ze geen kinderen kon baren. Graaf de Feria werkte als adviseur van Filips II van Spanje en hoorde verhalen over de mogelijke onvruchtbaarheid van de vorstin. In 1559 schreef hij het volgende over de toen 25-jarige Elizabeth:
My spies do not lie, which I believe they do not, for a certain reason which they have recently given me, I understand that she will not bear children.
Leraar
Stoker was niet de enige die Elizabeth vergeleek met haar man. “Her mind has no womanly weakness, her perseverance is equal to that of a man, and her memory long keeps what it quickly picks up” schreef haar leraar Roger Aschram in 1550. Hij beweerde dat de vorstin veel te intelligent was om een vrouw te zijn.
Diverse Tudor hovelingen vermoedden dat Elizabeth een diep geheim had. Lord Somerset begeleidde de piepjonge koning Edward VI nadat zijn vader Hendrik VIII stierf in 1547, Elizabeth was toen dertien jaar oud. Een van zijn spionnen, Sir Robert Tyrwhitt, schreef het volgende:
I am certain Lady Ashley and Thomas Parry have a secret, and that there is a pact between them to take it to the grave. If that’s the case, the only people who could force them to divulge this secret are you and the King.
Geen postmortem onderzoek
Opvallend is dat Elizabeth weigerde om andere dokters buiten haar eigen dokters te zien. Deze onwil v had ze haar hele leven en zelfs daarna. De vorstin maakte kenbaar dat na haar dood absoluut geen postmortem van haar lichaam mocht plaatsvinden. Koningin Elizabeth I overleed in 1603 op 69-jarige leeftijd en er vond inderdaad geen verder onderzoek plaats.
Complottheorie ontkracht
Laten we eens dieper op de feiten ingaan. Nader onderzoek wijst uit dat deze complottheorie geen enkele substantiële basis heeft. Het is op zijn minst vreemd dat Hendrik III niet zag dat zijn meisje was veranderd in een jongen. Helemaal als je bedenkt dat de vorst compleet geobsedeerd was om een zoon te krijgen.
Liefdesaffaires
Hoewel koningin Elizabeth nooit in het huwelijk trad, had ze wel degelijk een aantal liefdesaffaires. Een van haar beroemdste minnaars was Robert Dudley, de eerste graaf van Leicester. Het is zeer onwaarschijnlijk dat hij of een andere geliefde niet ontdekte dat zij eigenlijk een hij was.
Robert Dudley (1532-1558)
Seksistisch
Deze complottheorie over de ‘Virgin Queen’ laat zien hoe seksistisch de standpunten waren ten opzichte van vrouwen in de zestiende eeuw. Het feit dat Elizabeth intelligent en vastberaden was en weigerde om te trouwen leidde tot geruchten die geen enkele basis hadden. Er is immers geen enkel bewijs voor gevonden. Het enige opvallende is dat er in Cotswolds het lichaam van een meisje is gevonden dat een jurk droeg uit het Tudor-tijdperk. En zelfs dat is geen bewijs, aangezien niet is vastgesteld dat dit meisje Elizabeth I was. Zelfs de machtigste vrouw van England, de koningin, kon niet ontsnappen aan een bekrompen wereldbeeld.
Bronnen
- B. Stoker. Famous Imposters. Sturgis and Walton, 1910.
- T. Borman. Elizabeth’s Women: The Hidden Story of the Virgin Queen. Vintage, 2010.
- N. Jones. The Spooky Isles, 20 januari 2015. ‘Bram Stoker and the legend of the Bisley Boy’.
